妈祖，原名林默，家里是湄洲岛当地有名的望族，历史上确有其人。林默的母亲是岛上有名的大善人，传说她在宋建隆元年（960年）农历三月二十三日傍晚，即将分勉孩子的时候，只见一道红光射入室中，顿时满屋香气飘荡，然后一个可爱的小婴儿就诞生了。这个白白胖胖的孩子出生以后就和别的孩子不一样，从生下来到满月，从来不哭不闹，故其父亲给她起名字时就单用了一个“默”字。
林默自幼聪慧，饱读诗书，家里人对她疼爱备至，视为掌上明珠。长大后的林默信守礼佛，立志普世众生，坚决不嫁，父母最终也就顺从了她的意愿。生长在海边的林默，不仅熟悉水性，善于驾船，还通晓天文气象。渔民们每次出海之前，都会请求她，让她预测一下大海的吉凶福祸，每次都非常灵验。林默不仅会看吉凶，还拥有高超的医术。渔民们每次遭遇暴风雨受伤，她都会出手相助，挽救他们的生命。俗话话：“常在河边走，哪有不湿鞋”。
相传林默在28岁那年，在一次海上救助遇险船只时，被桅杆击中头部，身陷激流，不幸遇难。大家都很难接受这个事实，就说她是被海里的龙王接走了，羽化成仙，成为海神，于是在岛上建了一座庙来纪念她。从此，在民间就有了妈祖庙。另一种说法是：宋太宗雍熙四年（987年）重阳节这一天，林默拜别了父母，一个人来到了湄屿峰最高的地方，化作一道白光，飞入浩瀚的天空，从此羽化成天上的神仙。从那以后，有关林默的传奇故事就多了起来，许多来往船只，只要在海上遇到大风大浪，向她呼救时，就会看见一个穿着红色衣服的女神，站在摇摆的船头，指引着船只。说也奇怪，风浪竟然慢慢地平息了下来。于是，后来渔民们就把她奉为海上的保护神，舟船所到之处都建庙供奉她，祈求平平安安出海，平平安安归来，并尊称她为“妈祖娘娘”或者“天后”……
江阴地处海岛，与其它沿海地区一样，渔民们不仅在船舶上立妈祖神位供奉，还为她建造了很多庙宇。诸如钱塘罗山的“妈祖宫”、下垄的“妈祖宫”、省场的“妈祖殿”、壁头龙王庙的“妈祖殿”、和山境北神宫的“妈祖殿”、桃溪境的“妈祖殿”、灵通寺的“妈祖殿”等，用自己的行动来表达对妈祖的敬意和纪念。就是这样的一代女神，经过千百年来的传颂，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲岛逐渐走向世界，成为一尊跨国界的国际性神衹，2009年被联合国授予“和平女神”称号，是中国首个信俗类世界遗产。