中国最早的运算工具是算筹，它是一种用竹、木或骨制成的小棒，用于进行计算。算筹的出现可以追溯到公元前2000年以前，最初被用于计数和丈量土地。算筹的使用非常灵活，可以用于进行各种数学运算，包括加减乘除以及各种排列组合。算筹的使用一直延续到清朝末期，后来被计算器所取代。
在阿拉伯数字传入中国之前，古人主要使用汉字和算筹来进行计数。汉字可以表示任意数字，但它们的使用比较复杂，而且不能直接表示负数和小数。算筹可以表示负数和小数，但使用起来比较繁琐。另外，古代中国还发明了一种称为“筹式”的计算方法，通过使用不同的筹码来表示数字和运算符号，从而实现各种数学运算。
算筹的优势和局限性
算筹作为一种古老的运算工具，具有许多优势。首先，算筹的使用非常灵活，可以用于各种数学运算。其次，算筹可以表示负数和小数，这一点优于汉字。此外，算筹的使用不受语言限制，任何人都可以轻松理解和使用。
然而，算筹也存在一些局限性。首先，算筹的使用非常依赖于使用者的技能和记忆力，这对于复杂的运算来说是一个挑战。其次，算筹的表示范围有限，无法表示大于999,999的数字。最后，由于算筹需要手动操作，因此速度相对较慢。
阿拉伯数字的引入和算术的发展
随着明朝与阿拉伯世界的交流，阿拉伯数字开始传入中国。阿拉伯数字的引入极大地改变了中国的计数系统，使得计算变得更加简单和高效。同时，随着算术的发展，许多新的运算方法和工具也被引入中国，包括笔算、珠算以及计算器等。
总的来说，中国古代的算术在世界数学史上占有重要地位。虽然算筹作为一种古老的运算工具存在一些局限性，但它的出现推动了数学的发展，并为后来计算器的发明奠定了基础。